Como os cientistas estão monitorando a qualidade da água com absorventes internos

Os produtos de higiene feminina brilham sob luz ultravioleta após absorver poluentes chamados branqueadores ópticos

Li Zhou

David Lerner, professor de engenharia da Universidade de Sheffield, na Inglaterra, descobriu um uso interessante para absorventes internos. Ele os pendura em riachos para ver se certos contaminantes estão presentes na água.

O algodão que compõe os absorventes internos é único, pois é totalmente natural e sem tratamento. Como resultado, o material é capaz de absorver de forma fácil e eficaz diferentes produtos químicos com os quais entra em contato e mostrar claramente a presença dessas substâncias. Lerner está usando produtos femininos, como papel tornassol, para testar produtos químicos conhecidos como branqueadores ópticos em água doce. Encontrados em sabão em pó, xampus e papel higiênico, esses produtos químicos são usados ​​para manter os itens brilhantes e brancos.

Normalmente invisíveis a olho nu, os branqueadores ópticos só são perceptíveis sob luz ultravioleta. São eles que fazem as roupas brancas das pessoas brilharem durante as festas de “luz negra” nas boates. Quando encontrados em corpos d’água, os branqueadores sinalizam algum tipo de contaminação, inclusive a presença de esgoto.

Segundo Lerner, mais de um milhão de famílias em Inglaterra instalaram sistemas de esgotos de forma inadequada e, como resultado, depositam os seus esgotos directamente num rio em vez de numa estação de tratamento. “Trabalhando a partir de onde a poluição é identificada e restringindo-a a uma seção específica da rede, a etapa final de identificação da fonte torna-se então viável”, diz ele em um comunicado à imprensa. “Nosso novo método pode não ser convencional - mas é barato e funciona.”

Lerner leu pela primeira vez sobre o uso de absorventes internos no monitoramento da qualidade da água em um relatório de 2004 escrito pelo Centro de Proteção de Bacias Hidrográficas da Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos. Ele e sua equipe testaram a ideia incomum em seu laboratório, suspendendo tampões em líquido. A digitalização dos tampões com luz UV revelou que eles detectaram vestígios extremamente pequenos de branqueadores ópticos. Os investigadores publicaram as suas descobertas numa edição recente do Water and Environment Journal, observando que após apenas cinco segundos de exposição a uma quantidade muito diluída de branqueador óptico (0,01 mililitro de detergente por litro de água), o tampão brilhava no escuro.

No terreno, o grupo pendurou tampões em 16 saídas de água, aberturas que ligavam o escoamento de água das casas a riachos e rios em Sheffield, durante três dias. Nove dos 16 tampões brilharam sob a luz UV após o ensaio, revelando contaminação. Em parceria com a Yorkshire Water, uma empresa de recolha, tratamento e distribuição de água, Lerner conseguiu então estudar estes escoamentos e rastrear os poluentes até à sua fonte – num caso, até à casa específica.

As técnicas utilizadas atualmente para localizar falhas em sistemas de esgoto são complicadas e caras. Uma das principais estratégias envolve os proprietários colocarem corante em suas pias e vasos sanitários, para que a empresa de esgoto possa acompanhar as águas residuais e detectar quaisquer problemas. Um medidor de condutividade e temperatura examina a rapidez com que amostras de água conduzem uma corrente para identificar a presença de poluentes, mas é caro e, na verdade, menos eficaz que os tampões, de acordo com a pesquisa de Lerner.

Lerner e seus colegas realizarão experimentos ao longo do Bradford Beck, um rio que atravessa a cidade de Bradford, no norte da Inglaterra, para identificar e relatar áreas problemáticas à empresa de esgoto. Grupos em Manchester, e até no Maine e no México, estão interessados ​​em aprender mais sobre o seu trabalho e em implementar eles próprios a estratégia.

A melhor parte é que, para esse fim, o tampão funciona como está – na sua forma atual, sem necessidade de ajustes. “Não vejo razão para mudar isso”, diz Lerner. “É simples e eficaz.”

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